Nato a Napoli l'11 febbraio 1938.
Dal 1961 al 1980 ha lavorato alla RAI come sceneggiatore radiofonico e televisivo. Il suo primo testo teatrale, Uscita d’emergenza, fu rappresentato per la prima volta al teatro San Ferdinando di Napoli il 7 novembre 1980 (interpeti Bruno Cirino e Nello Mascia) e ottenne importanti riconoscimenti quali il premio IDI (Istituto del Dramma Italiano) ed il premio ANCI (Associazione dei Critici Italiani). Dopo una seconda prova meno fortunata, L’isola di Sancho, nel 1985 esce Regina Madre, testo tradotto in diverse lingue, dal francese al russo, ed ancora oggi rappresentato in molti paesi.
Nelle commedie di Santanelli si avvertono alcuni influssi del teatro dell'assurdo, soprattutto per uno stato apparente di immobilità e di apatia, unito alla follia e all'assurdità delle situazioni narrate, che però vengono superate da un'ironia tutta napoletana, grazie al particolare linguaggio adoperato dall’autore, un impasto di italiano e di dialetto che si presta a rappresentare situazioni che oscillano tra il comico e il tragico.